Contextul fotbalistic din anii ’90
In decada anilor ’90, fotbalul romanesc era pe un trend ascendent, culminand cu performanta istorica de la Cupa Mondiala din 1994, unde nationala Romaniei a ajuns pana in sferturile de finala, fiind invinsa de Suedia prin lovituri de departajare. Acest succes a pus Romania pe harta fotbalului mondial, anticipand performante si mai mari in competitiile urmatoare. Contextul intern si international era unul favorabil, fotbalul romanesc bucurandu-se de o generatie de aur care continua sa fie activa si in 1998.
Calificarea la Cupa Mondiala din 1998
Procesul de calificare pentru Cupa Mondiala din 1998 a inceput in 1996 sub conducerea antrenorului Anghel Iordanescu. Romania a fost repartizata in Grupa 8 a preliminariilor europene, alaturi de echipe ca Irlanda, Lituania, Macedonia si Islanda. Nationala a avut o serie de meciuri impresionante, reusind sa se califice la turneul final din Franta cu o etapa inainte de finalul calificarilor. Victoria decisiva a venit in octombrie 1997, cand Romania a invins Liechtenstein cu un scor categoric, asigurandu-si astfel prezenta la al treilea turneu mondial consecutiv.
Echipa si strategia
Echipa nationala a Romaniei din 1998 era o combinatie de experienta si tinerete. In poarta, Bogdan Stelea era un veteran de incredere, fiind la al treilea turneu mondial. Linia defensiva era condusa de Dan Petrescu si Miodrag Belodedici, ambii cu experienta vasta atat in competitiile interne cat si internationale. Mijlocul terenului era dominat de Gheorghe Hagi, capitanul echipei, care, impreuna cu Gheorghe Popescu, formau coloana vertebrala a echipei. In atac, Viorel Moldovan si Adrian Ilie erau principalele optiuni, ambii avand sezoane excelente la cluburile lor din strainatate. Strategia lui Iordanescu se baza pe un joc solid in aparare si exploatarea rapida a contraatacurilor, tacticile preferate avand la baza viteza si tehnica superioara a atacantilor.
Faza grupelor la Cupa Mondiala 1998
Cupa Mondiala din 1998 a fost una memorabila pentru nationala Romaniei. Echipa a fost repartizata in Grupa G, alaturi de Columbia, Anglia si Tunisia. Primul meci, contra Columbiei, a fost o victorie clara, 1-0, cu un gol marcat de Adrian Ilie, ceea ce a pus Romania intr-o pozitie favorabila pentru calificarea din grupa. Urmatorul meci, impotriva Angliei, a fost unul dintre cele mai dramatice, Romania reusind sa egalizeze in ultimele minute si sa termine meciul cu un scor de 2-1 in favoarea lor. Ultimul meci, impotriva Tunisiei, desi a fost doar un egal, 1-1, a fost suficient pentru ca Romania sa se califice in optimi ca lideri ai grupei.
Optimile de finala si sfarsitul turneului
Optimile de finala au adus Romania fata in fata cu Croatia, o echipa puternica care avea sa ajunga pana in semifinalele competitiei. Meciul a fost unul dificil pentru Romania, care a pierdut cu 1-0, golul fiind marcat de Davor Suker, golgheterul turneului. Desi eliminarea a fost o dezamagire, performanta generala a Romaniei la Cupa Mondiala din 1998 a fost una respectabila, reusind sa iasa dintr-o grupa dificila si sa confirme statutul de echipa de top la nivel mondial. Eforturile si talentul demonstrat de jucatori au fost recunoscute si apreciate atat de suporteri, cat si de criticii de fotbal.
